“您是说，‘仪式’？”
“是的。”
“我没听错的话，还有‘邪祀’？”
“是的。”
“哦…法术？”
“没错。”
说实话，罗兰不知道，妮娜·柯林斯的悲惨境地完全来自于一个老人对神秘学愚蠢的执念，还是多日疾病的折磨让床上的贵小姐有了不切实际的被害妄想——
就是说，她疯了。
因为那些说辞无疑是可笑的，就像雅姆偷偷给他讲的一个个违禁故事里的情节。
吞服指甲后施咒的老巫女，亦或是拔出宝剑颂念经文，惩罚妖怪的骑士…
仪式，法术，祭祀。
实在可怜。
罗兰见过那些被逼疯的狂人。
但现在，他也不知道该可怜自己的姐姐，还是该可怜自己。
一个疯子，一个瞎子。
挺衬。
“你当然不相信。来这儿之前我也觉得自己能靠什么小发明活成一个家财万贯仆人前呼后拥的幸福老姑娘…”
她喋喋不休，罗兰听不清，也听不明白。
“哈，他们还以为我不知道？放血疗法？”
她突然变得激动起来。
罗兰试着安抚她，好声好气，十分担心这突发病似的狂躁会让自己惹上麻烦：“我确实不大相信您说的什么仪式和法术，但我，我至少愿意听您讲话…”
妮娜也不反驳，边咳边笑。
“那你可得多来照看我，亲爱的‘弟弟’。”
当晚，罗兰就在仆人的指导下，进行了一次‘治疗’。
期间她很沉默，乖巧的就像真认为自己在治病一样。
不仅切切关心着父亲、管家和仆人，还安慰他们，让他们不必担心。
父女俩好不温馨地交流，并约定等她病稍好些，准她出门逛逛。
在臭气熏天、堆满粪便的房间里，父亲爱着女儿，女儿爱着父亲。
很快，抽血就变成了区分时间的标志。
一天又一天。
罗兰忘了是哪个日子——大概一个，或两个礼拜，他终于得了管家准许，从仆人那弄来一个木桶，一块硬的像铁片般的粗麻布。
每个夜晚，在妮娜·柯林斯神经质般絮絮叨叨的时候，他就会蹲在黑暗里为她清理身体。
她的一只小腿已经完全腐烂，露出了硬邦邦的骨头。
排泄物在床侧堆着，后背、大腿和臀部全是腐烂的疮、脓和蛆。
难以想象这有多痛苦。
她为什么会被这样对待？
她难道不是柯林斯先生的女儿吗？
不过，她唯独不让罗兰碰她的脸。
罗兰试着从仆人那儿打听。
可那些声调、语气就像一个模子里刻出来的仆人们对此不发一言。
等罗兰问多了，管家赛斯就找上门来——他到他卧室，轻声‘叮嘱’他不要担心，病症已经在好转了。
日复一日。
不见阳光的老宅，刻板如钟表准时的日子，罗兰对时间的概念越来越模糊。
“我是不是比粪坑还要臭。”
拧干布巾，握着她的手腕一点点擦拭，他干的越来越熟练了：“粪坑不会说话。”
噗嗤。
“你不会有女朋友的。”
“我在济贫院里有很多朋友。”
“我说的是另一种更亲密的关系，小弟弟。”
罗兰的手一顿：“…我不知道自己的年龄。或许到了，或许没到。”
“让我摸摸就知道了。”
“…抱歉，您说什么？”
妮娜不回答，就咯咯咯地笑。
笑了会，她又变得沉默。
罗兰已经习惯了。
这些日子，她基本都是以这样的行状面对他——有时说些下流的笑话，然后，在他没反应过来之前，自己先笑个不停；
有时又说着说着，忽然诡异地沉默下去，一言不发直到罗兰帮她擦完身体，转身离开。
她时哭时笑，像个疯人（或者本身就是）。
罗兰还常常听见她在迷梦中呓语，叫着‘妈妈’。
不过唯一每日都在进行的，除了‘治疗’外，就是故事。
是的，故事。
五个，十个，像时间一样不知多少的故事。
妮娜小姐，自己这位姐姐不知从哪儿得来的，那千奇百怪的故事。
她每晚都讲给他听。
在他给她清理身体的时候，或两个人在黑暗里沉默时，突然没头没尾地讲。
听得罗兰心驰神往。
“我看您今天心情不错。”他把布巾浸在桶里来回几次，拧干后搭在桶沿上。“吃的比往常都多。”
“你还真能装傻。”她声音很轻：“那是人血和人肉，你闻不到吗？”
罗兰没回答，弯着腰，把桶吃力地拎到门口。
“我吃的越多，就证明这个仪式越快要完成了。”
她自言自语。
“你现在有所察觉了，但又不知该怎么办。你恐惧，但却犹豫该不该相信一个满嘴神秘学的‘疯女人’…一丝一毫出格的举动都不敢，像一只落进鹰巢的麻雀…”她一语点破。
一开始，罗兰也偷偷藏了几次面包带给她。
“…但我吃不了别的东西，还是，你喜欢收拾我的呕吐物？”她沉默一阵，似乎不想继续谈这个话题，声音忽地轻快起来：“让我想想，今天给你讲个什么…唔，关于爱情的，怎么样？”
罗兰倚着木桶，抱膝托腮，在黑暗中低笑：“上次讲的就是爱情故事…道森先生冻死的时候，您至少嚎了五分钟。”
声音停顿，病床上的女人明显有些尴尬。
相处久了，两个人都露出了相当程度的本性。
“我想听龙的故事…”
罗兰尽量压抑上扬的嘴角和声调。
每到‘故事时刻’，他都格外开心。
自己的姐姐，妮娜·柯林斯，就像一口永不枯竭的书泉。
他喜欢听她讲那些奇妙梦幻的，反而不乐意听那些‘现实’的，无聊沉闷的，描述人和人的。
因为市面上，凡涉及‘怪物’的故事都被禁止了——尤其是关于妖精、独角兽、血鬼或精灵之流。
它们通通都被禁止在公共场合售卖、传播。
偶尔罗兰大着胆子，听点边角，也多是‘妖精会在夜里，从窗子爬进来，吃掉你的心肝’，‘角马会刺穿你的肚皮’之类可怖吓人的短篇——无聊，实在无聊。
可在妮娜小姐的故事里，这些神奇的生物，魔幻的建筑，藏匿在现实世界下的另一个梦幻之地…
都活了过来。
他们能动。
就仿佛真存在过一样。
无论是藏于云层之中的城市，能使植物生长的憨脸大猫，还是漂亮的、骑着扫帚的姑娘，野神灵洗澡的大浴楼；
或者身强体壮，在风中挥舞弯刀，却会因悲伤心碎而死的精灵；
只靠一根木棍，就能把一头熊缩小到烟壶大小的咒语…
在妮娜·柯林斯小姐口中，罗兰仿佛能‘看’见了。
那是无数个精彩而美妙的世界。
对比经历过的现实…
他也更愿意相信，那些梦幻世界中的梦幻生物，并不会像雅姆口中的故事那么可怖骇人。
罗兰不禁好奇，自己这位十几年素未谋面的姐姐，到底是从哪看到这么多精彩绝伦的故事的？
然而妮娜·柯林斯并不想告诉他。
“龙？今天的爱情故事里没有龙。”病床上的女人说出了故事和其中主角的名字。
“山？”罗兰眨眨眼，“听起来，是男孩们的故事？”
在他看不到的地方，妮娜神色古怪。
“的确是男孩们的故事…”
半个小时后。
罗兰：……
“这是罪孽，妮娜小姐。您最好不要向其他人传播这种故事。”
两个男人相爱…
教会的教士会用鞭子将他们抽的鲜血淋漓，审判后投入监狱，近十年，他们见不到彼此了。
罗兰对此十分敏感，就是因为雅姆经常跟他提到：
他的脸会给他惹麻烦。
这麻烦不仅来自女人，更多可能会来自男人。
“哦？这么说你还真是个高颜值小鲜肉？听不出来嘛。一般声音好听的…我还以为——”
戛然而止。
此时，罗兰已经站了起来，到床边，慢慢伸出手。
他终于知道妮娜为什么不让他给她擦脸，也明白第一次见面时，对方为什么不提醒他面前有把椅子了。
瘦如骷髅的脸上，那原本该微微鼓起的眼球位置…
只有两个窟窿。
她的眼球不在了。