张家口堡，临时行在。
朱厚照仍旧在吃喝玩乐，小拧子本应在里面侍奉，但朱厚照的注意力完全不在他身上，因此他将手头所有工作安排妥当后，便退了出来。
小拧子并非不想一直留在朱厚照身边，而是根本没这个必要，他已不再是随叫随到的小太监，朱厚照身边开始有一些年龄更小的太监帮忙做事，这些人的手脚要远比他这个已经逐渐掌握大权的管事太监勤快多了。
小拧子出了朱厚照所在阁楼，来到下面，几名太监赶紧凑上来向他行礼。
小拧子四处看了看，问道：“小罗子呢？”
“回拧公公，小罗子不在。您有何吩咐，让奴婢们去做也可。”几名小太监抢着想帮小拧子办事……谁不知道拧公公正得宠，他在陛下面前说得上话，甚至连司礼监两位秉笔太监都不放在眼里。
小拧子板着脸喝问：“你们能做什么？可以出去帮忙打听消息吗？这个小罗子，让他办点儿事也不利索，这都什么时候了还没回来？”
等了许久，一名小太监急匆匆从外进来，见到小拧子后疾步上前，恭敬行礼：“拧公公安。”
小拧子没说什么，一摆手，让那名小太监跟他往一侧的回廊走，二人出了另一边的回廊口子，小拧子才停下脚步，用斥责的口吻道：“让你出去打听个事，需要花费这么长时间？怎么现在才回来？”
小罗子显得很紧张：“拧公公，这会儿城内各衙所都关门了，就算持有您的手令，进出衙门也不方便……再者，这一路上都有官兵设卡检查，每次过街口都会接受盘问，想快也快步了啊！”
听到小罗子的话，小拧子脸色才稍微好转些，问道：“那你打听到什么？”
小罗子道：“小的只见到胡大人……胡大人说了，没有陛下御旨，不能随便透露军机。”
“那你就没说是咱家让你去的？”小拧子板着脸问道。
“说了、说了！”
小罗子急忙解释，“胡大人听到是拧公公的要求，这才透露了一点口风，说沈大人要在草原腹心地带举行什么大会，跟草原人商议谁来当大汗，之后才会领兵返回中原……张家口这边撤兵估摸要到九、十月份去了！但这些也只是胡大人揣测的，小的不敢确定，只能把他的意思带回来给拧公公。”
小拧子皱眉道：“办事就要办妥当些，你好不容易出去一趟，就该多走几个衙门，只去问过胡大人，这大半天下来你就没干点儿别的？”
小罗子脸上满是委屈之色：“小人已尽力帮公公您做事了。”
“也就看在你办事还算尽责上，咱家才会提拔你，以后做事机灵点儿。”小拧子有些不满，嘴上嘟哝道，“也不知丽妃娘娘看上你哪点儿。”
小罗子并不是朱厚照跟前的小太监，而是丽妃“举荐”给小拧子的。
以前小罗子伺候丽妃，随着丽妃势力做大，自然要给身边人一点好处，丽妃便把小罗子介绍到小拧子身边做事，让小拧子跟前有个随时听用的人。
但小拧子本身是不缺人的，再加上他对小罗子有一定防备心理，所以即便有良好的表现，小罗子也始终没得到晋升。
……
……
小罗子退下。
随即小拧子便赶去见丽妃，准备把小罗子打探来的消息转告，以显得他做事靠谱。
朱厚照这几天没有过问沈溪的事情，因为他知道沈溪暂时回不来，但别人就不清楚了，整个朝廷上上下下都在打听沈溪下一步动向，甚至还有一些传言对沈溪很不利，只是这些消息仅在小范围内发酵。
小拧子见到丽妃时，丽妃正在逗鸟。
这几日丽妃也开始有闲情逸致了，虽然朱厚照对她很宠信，但也不代表她可以一天十二个时辰随时都可以见皇帝的面，而且丽妃也懂得适当的保持距离，这样有助于维系新鲜感，所以她宁可有时候给自己“放放假”，唯一一点就是不准备在晚上休息，防止朱厚照随时召见。
“娘娘还没休息呢？”小拧子进来见到丽妃后，微笑着问候一句。
丽妃把鸟笼交给旁边侍奉的太监，一摆手，太监退了下去，丽妃这才看向小拧子：“无论是在京城，还是在张家口，只要在陛下身边，谁不是日夜颠倒？连你拧公公不也没有休息么？”
小拧子笑着说道：“陛下今日看戏班新排的《西厢记》，之后还说要临幸扮演崔莺莺和红娘的两个戏子，怕是不会再传见娘娘，所以娘娘大可洗漱后放心睡下。”
“不用了。”
丽妃语气中透露出一抹慵懒，摆了摆手道，“在这禁苑中待久了，一切都习惯成自然，今日睡了，明日困倦当如何？既然已习惯黑白颠倒，那就不要折腾自己，把习惯维持下去就好，除非陛下先调整作息。”
“是，是。还是娘娘想得周到。”小拧子恭维道。
丽妃坐下来后，一伸手：“拧公公坐。”
“不用了，娘娘，奴婢是来跟您说说陛下的情况，还有汇报您安排打听的事情，稍后便走，毕竟奴婢也要留心陛下那边不是？”
小拧子笑着说道，“这也是娘娘您说的，要想固宠，必须要时刻知道陛下想什么，奴婢一直记得娘娘的提点。”
丽妃点了点头：“拧公公有心了，说吧。”
小拧子先往周围看了看，显得很神秘，等确定没问题才凑过头道：“奴婢让小罗子去了一趟临时府衙，打听沈大人的事情，得知沈大人还在草原腹地开大会，鞑子大汗并没有被杀死，估摸要过些时候才会撤兵。”
“消息属实吗？”
丽妃对小拧子打探来的这么点儿消息，并不满意，但还是耐着性子问了一句。
小拧子道：“当然属实，这是宣府巡抚胡大人亲口所言，难道会有假？这……其实能得到的消息相对有限，陛下派人送出御旨后，已经多日未有草原上的消息，那鞑子大汗，还有他儿子，不知在哪里躲着，估摸只要沈大人在草原待一天，他们就要躲一天……但就算再迟，沈大人总归会在第一场大雪前赶回来，不是吗？”
丽妃笑道：“旁人会，但这位沈大人，谁知道他心里怎么想的？这世上能猜透他心思的人，恐怕还不存在吧？”
小拧子脸色有些难看，觉得自己这是吃力不讨好，丽妃话中分明有讥讽之意。
丽妃呷了一口茶，继续问道：“有张苑那老匹夫的消息吗？”
“这个有……这个有……”
小拧子迫不及待，又带着几分幸灾乐祸道，“那张苑，现已去了皇陵，估摸这会儿已在看守先皇的陵墓，一切都是他咎由自取。”
丽妃颔首道：“也是，之前得知榆溪河大捷，他还强行滞留张家口堡不去，妄图等沈之厚回来帮他一把，但现在知道沈之厚在草原上折腾得正厉害，知道等不及，只能先去皇陵。就怕他……贼心不死。”
小拧子不解地问道：“娘娘，张苑……不是已离开陛下身边，还能对我们有什么威胁不成？”
丽妃目光突然变得阴冷，问道：“他本身不可怕，而他之前确信沈之厚能帮他，这才可怕……到现在你都没查出端倪吗？”
小拧子眼中流露出费解的神色，最后还是老实摇了摇头。
“那调查他的背景，可有着落？难道他是从石头缝里蹦出来的不成？”
丽妃面色不善地问道，“既然不知道他有何凭仗，那就只能从他的来历入手……他是哪里人？有什么亲戚？”
小拧子想了下，道：“听说张苑是南方人，之前娘娘也知道啊，很可能是闽粤那边的。”
丽妃眼睛微眯：“张苑是成年后才净身，是否有可能，他在入宫前就已经跟沈之厚有交集？尤其他们都出身闽粤之地，总不会只是同乡这么简单吧？张苑怎么发迹的？”
“这个不好打听啊，娘娘。”
小拧子一脸为难之色，“莫说张苑入宫前做什么，就是姓什么都无人知晓，只知道他是由外戚府上送到皇宫里来，刚开始在太后娘娘跟前做事，后来被调去东宫，没几年便平步青云，那时候奴婢只是个小太监，旁人说到张公公的时候，也都不知其背景。”
“那他就没有亲人？”丽妃皱眉问道。
小拧子稍微思索，随后点头：“这个倒是有，听说他在京城购置房产，安置妻子……听东厂的人说，张公公掌东厂时，经常搬东西回家，据说他那妻子没什么姿色，年岁也大，操着很重的南方口音，经常说什么都听不懂。”
丽妃好像突然发现什么宝藏一般，眼睛里闪动着异样的光芒：“那就是了，既然张苑是成年后才净身，那很可能在入宫前，就已经娶妻生子……你说，沈之厚有没有可能是他儿子？”
“噗！”
小拧子忍俊不禁，但却还是赶紧收敛。
丽妃皱眉打量小拧子，问道：“怎么，你觉得很可笑，是吗？”
小拧子使劲绷着脸，忍着笑说道：“娘娘，沈大人是状元爷，他父母都健在，并蒙朝廷敕封诰命，怎么可能是张公公之子？”
丽妃没好气地喝斥：“拧公公，你要记得，面对一切未知事务，你都要大胆做出设想，越不合理，越要发散你的思维，并把事情尽可能往深处去想，然后顺着线索一点点把情况搞清楚。”
“既然你现在不知道张苑的具体来历，那你为何不选择从他在京城的妻子身上着手，打听他过往的事情，探知秘密呢？”
小拧子对于丽妃的吩咐，基本是言听计从。
虽然他不认为张苑跟沈溪有什么关系，但丽妃给他说的发散思维追根究底的做法，却大为认同。
小拧子心想：“虽然刘瑾和张苑相继倒台，但这并不代表将来得势的太监就一定就是我，丽妃娘娘提醒我的话，那是除了亲生父母外都不会主动教授的，我又怎能对她心生怨怼？”
丽妃舒展了下懒腰，举止间显得异常慵懒：“把张苑的背景调查清楚，如此才可杜绝其东山再起……拧公公，你要明白张苑只是被暂时发配去守皇陵，陛下并未剥夺他大太监的身份，依然有机会掌权，尤其他可能为沈之厚信任并提拔……而这正是你的薄弱项。”
“娘娘，奴婢明白了。”
小拧子赶紧应声。
丽妃又道：“若是拧公公你不打算留下来喝杯茶的话，就先去伺候陛下，听说陛下最近身边又添了几个美人，你要多加留意。”
小拧子一听便知道是怎么回事，心想：“丽妃定会防备陛下亲近并重用别的女人，所以让我盯着一点，我对她来说还是有价值的……”
“是。奴婢告退。”
小拧子不打算在丽妃这里多留，他倒不怕朱厚照突然找他，而是想回去把皇帝盯紧点儿，丽妃要防备别有用心的女人接近皇帝，小拧子则要防备那些小太监和侍卫成为朱厚照的新宠，影响他的地位。
如今的小拧子，也学习丽妃把朱厚照身边所有太监控制在手上，且进行轮换，不让他们有更多的机会跟皇帝相处。
……
……
小拧子这边刚走，丽妃本要歇息一会儿，又有太监进来通禀，说是廖晗来了。
“深更半夜到我这里来，他就不怕别人传闲话？他到底不是太监。”
丽妃微微蹙眉，虽然她把廖晗当作可以信任的人，但又觉得廖晗现在为了巴结她几乎到了不顾一切的地步，有些忘乎所以了。
作为皇帝的女人，丽妃非常担心朱厚照怀疑她的贞节，深更半夜接见侍卫，传出去对她的名声有一定妨碍。
但说来也奇怪，朱厚照似乎从来都无心防备这些，好像对这种事完全不在意一般，这也让她行事多了几分底气。
“让他进来吧。”丽妃没有避讳，倒不是说她不担心被人传闲话，而是自信能控制好手底下这帮人。
丽妃做事很有一套，她把事情分解成不同的部分，让不同的人知晓，这些人看起来被丽妃信任，但他们知道的基本是一知半解，一旦有消息外泄，丽妃就能从中分析出是谁把消息泄露出去的。
这也是丽妃对身边人一种控制和防范的手段。
廖晗丝毫不知道丽妃对他有不满，来见丽妃时非常兴奋，进门后几步上前跪下，急匆匆地道：“见过干娘，孩儿想死您了。”
丽妃白了廖晗一眼，板着脸喝问：“廖侍卫，你胆子可真够大的，这里是陛下行在重地，你随便进出也就罢了，居然深更半夜跑来见本宫，你不怕陛下知道后砍你的脑袋？”
“啊！？”
廖晗虽然会办事，但并非那种善于琢磨之人，他做事毛躁已被丽妃教训过多次，但怎么都改不了，估计这跟他读书不多有关。
丽妃道：“这里虽然是张家口堡，但嫉恨本宫的人比比皆是，或许现在没人敢说三道四，但若回了京城，陛下对本宫稍微表现出疏远之意，那些嚼舌根子的一准儿把你经常到本宫这里来的事情举报上去，届时非但本宫要受牵累，连你……哼哼，想留个全尸都难。”
“孩儿明白错了，请干娘恕罪，以后孩儿有事情的话，白天再来见干娘便是。”廖晗赶紧磕头。
丽妃一摆手：“你还是不知道自己错在哪儿……什么时候来见都不对，你有事的话，可以直接跟本宫身边的太监说，他们自然会把消息传过来，而不是你亲自来见，当然特别重要的事情另当别论。”
廖晗道：“是，是！”
丽妃很不耐烦，无精打采地道：“有事说事，说完后赶紧回去，本宫这里还要等陛下传召，若是陛下突然来了，本宫不好对陛下解释你的来意。”
廖晗心里别提有多苦了，明明是来向丽妃献殷勤的，却被丽妃骂儿子一样教训，这也正应了他所希望的二人关系，腹诽不已：“是不是认这个干娘认错了？”
“娘娘，小的查清楚一件事，张公公果然是闽西汀州府人氏，跟兵部沈尚书一样，都祖籍宁化县。”廖晗道。
丽妃有些诧异地问道：“你是如何查到的？”
“小的按照娘娘所说，去查了一下京城张府那个女人，虽然那女人已不在，但听那女人的姘头说，那女人自称出自宁化县，还说祖上乃书香门第，嫁入沈家后一直规规矩矩，后来出变故才会到京城。”
廖晗急不可待地说道。
丽妃的脸色瞬间变得异常难看，霍然站起，定定地望着廖晗，眼神中充满一种不可思议但又在情理中的复杂情绪。
半晌后，她才出言问道：“那女人所说的沈家，可是兵部沈尚书的沈家？”
廖晗摇头道：“这个小人便不清楚了，但小人调查到，兵部沈尚书的亲眷似乎也都出自宁化县，沈家祖上做过官，沈大人这一脉比较单薄，但也出过几个读书人，剩下的事情，小的便不知了。”
一时间，房间内陷入沉默。
丽妃似乎不记得之前对廖晗的教训，没有急着赶这个干儿子走，她突然得知这个消息，脑子里正在反复琢磨其中诀窍，在没有把事情想清楚前，根本就不会让廖晗离开。
“我就说这件事没那么简单嘛……张苑之前做了那么多对不起沈之厚的事情，沈之厚居然百般容忍，张苑甚至在我面前吹嘘他能得到沈之厚相助，他们若是没有关系，打死我都不信！”
丽妃好似自言自语，但她喃喃自语的声音，足以让廖晗听得清清楚楚，“张苑倒台后，一直赖在张家口不肯离开，分明是在等沈之厚回来，感情他们之间早有联系，很可能还是一家人。”
廖晗问道：“娘娘，是否要派人到宁化县，好好调查一番？”
丽妃一抬手：“现在不要去宁化县调查，而要顺着那女人的线索去查，张苑去守皇陵，那女人暂时没地方落脚，张苑可能也意识到这女人会成为他的累赘，所以会让急急忙忙让女人搬走……立即派人找到她的下落，仔细审问！”
廖晗皱眉道：“娘娘，其实小的不是很明白，张公公入宫已经是很多年前的事情了，那时候想必沈大人还没做官，就算他真的跟沈大人有什么关系，也没办法作为把柄吧？”
“你懂什么！”
丽妃语气强硬，喝道，“朝堂上的事情，若你都可预料到，那你就是沈之厚，而不是在这里跪着跟本宫说话的侍卫……若沈之厚跟张苑多年前便认识，甚至张苑还成为宫里的红人，那么从一开始，可能就是预设的一个局，否则怎么那么巧一家人有两个同时进入朝堂，且都占据高位？”
“啊！？”
廖晗又非常惊讶，想了半天，也不明白丽妃说的这番话是什么意思。
丽妃看着窗口方向，若有所思，语速有意放得缓慢下来：“沈之厚深不可测，从来没有把柄可以为人攻击，在朝中他尽量不跟老臣建立起关系，便在于他知道自己身居高位，是非很多，谁知宫里竟然有司礼监掌印帮他做事？可说来也奇怪，若沈之厚跟张苑本就有联系，那二人为何要互相敌对？”
廖晗道：“一定是利益分配不均，二人起了冲突。”
丽妃冷笑一声：“你倒是说了一句大实话，张苑不甘屈居人下，所以当上司礼监掌印后，急于把沈之厚踩下去，所以就算有一个大能人在旁参谋，也不想事事依从，反而想占据主导地位，以沈之厚的深谋远虑，岂会让他得逞？最后的结果，就是被沈之厚算计，落得个去守皇陵的惨淡下场！不过他还没死心，若沈之厚回来，他肯定会去赔罪，然后凭借过往的关系东山再起。”
“若那时张苑还继续当他的司礼监掌印，必然会被沈之厚挟制，沈之厚凭借此次战功，晋吏部尚书位基本是八九不离十，那届时整个朝堂，不就完全被沈之厚掌控？”
廖晗抬头看了丽妃一眼，小心翼翼地问道：“娘娘，这跟咱没什么关系吧？咱们属于内廷一脉，只要有陛下的宠信就行了，让他们斗去，咱只管做咱们自己的事情，小的也只效忠娘娘您一个人。”
丽妃不屑地道：“朝堂都被人控制了，难道内廷就可以置身事外？沈之厚做事向来不留余地，他若想对付谁，就不会给人东山再起的机会，刘瑾便是个很好的例子，现在张苑居然在沈之厚算计下没死，那说明，沈之厚早就想过如何才能驾驭张苑，这点准没跑！到那时……恐怕本宫的存在，对沈之厚来说也是毫无意义。”
“娘娘，要不先把张苑给杀了吧，他现在被陛下贬谪去守皇陵，手头势力大为衰减，杀掉他一了百了。”廖晗咬着牙，小声建议道，“且张苑仇人那么多，谁知道是何人所为？”
丽妃皱眉：“现在不是谁想杀张苑的问题，是沈之厚不会让张苑死……沈之厚既然算到张苑会因为胡搞而倒台，想必也会算到有人要杀掉张苑断了他未来的谋划，所以……
说到这里，她突然看向廖晗，冷声喝道，“该杀还是要杀，留下张苑，后患无穷！杀！”